I midten av desember 2019 ble de første tilfellene av et nytt lungevirus oppdaget i storbyen Wuhan som er hovedstaden i Hubei-provinsen i det sentrale Kina, og har mer enn 11 millioner innbyggere. Verdens helseorganisasjon (WHO) ble informert om det nye viruset på nyttårsaften, og 11.-12. januar delte kinesiske myndigheter data av virusets genetiske sekvens med WHO. Viruset, som kan stamme fra slanger solgt på et marked der levende dyr omsettes, har også fått navnet Novel coronavirus (eller 2019-nCoV). Wuhan-viruset har likheter med et annet lungevirus som ga en stor utfordring for verdens helsevesen i 2003: SARS-viruset. Foreløpig informasjon tyder på at Wuhan-viruset er mer smittsomt enn SARS, men med langt mindre dødelighet. Kartet viser land der viruset var påvist den 25. januar. Folkehelseinstituttet har en nettside med fakta om Wuhan-viruset.
SARS (Severe acute respiratory syndrome) oppsto i Guangdong-provinsen i november 2002, og lenge nølte Kina å informere om utbruddet. Heldigvis har kinesiske myndigheter vært betydelig mer åpne og hurtigere til å dele informasjon om Wuhan-viruset. Likevel er det også denne gangen grunn til å stille spørsmål ved sider av myndighetens håndtering av utbruddet.
De første sykdomstilfellene som skyldtes SARS dateres til november 2002, i Guangdong-provinsen i sør-Kina. Den manglende åpenheten i Kina om sykdommen gjorde imidlertid at resten av verden ikke fikk vite om denne nye virussykdommen. Det var først mot slutten av februar 2003 at rapporter om en ny virussykdom forelå, og da fra Vietnam. Med tidligere kunnskap om viruset ville undersøkelser for å påvise sykdommen vært enklere, og det hadde vært mulig med en bedre oppfølging av personer som var utsatt for smitte. I april kom daværende generaldirektør i WHO, Gro Harlem Brundtland, med kritikk mot Kina for landets hemmelighold om sykdommen.
Med en velkoordinert innsats mot spredningen av SARS kom epidemien under kontroll i løpet av våren 2003. Men en del land som hadde mange reisende til Kina, unnslapp ikke. Hongkong ble hardest rammet, med nesten 300 døde. En lege som hadde behandlet SARS-syke pasienter i Guangzhou smittet 16 personer da han oppholdt seg på et hotell i Hongkong i slutten av februar. Disse spredte så sykdommen videre, i Hongkong, Canada, Singapore, Taiwan og Vietnam. SARS hadde en rapportert dødelighet på 11%. I mine øyne (jeg er ingen ekspert!) er det litt påfallende at mens fire andre land som hadde mer enn 100 sykdomstilfeller rapporterte dødelighetsrater på 11-18%, så var raten som ble oppgitt fra Kina bare 6.6%. Det bør bemerkes at jeg tror alle disse andre landene har helsevesen som er like godt eller bedre utbygget enn Kinas helsevesen.
Wuhan-viruset: Hva har skjedd?
Som nevnt innledningsvis oppsto viruset i desember i Wuhan, den første pasienten viste symptomer 8. desember. Helsemyndighetene i Kina rapporterte til WHO 12. januar at i løpet av måneden som fulgte var det påvist smitte hos 41 pasienter i Wuhan. I de siste ukene har antallet pasienter økt kraftig, og en ledende amerikansk epidemiolog var svært overrasket over hvor smittsomt viruset virker å være etter å ha analysert ulike datakilder. I skrivende stund (26. januar) er det bekreftet at om lag 2000 mennesker er rammet av sykdommen, cirka 90% av disse er i Kina. Antallet dødsfall er oppgitt til litt over 50, og flere av pasientene som er rammet mest alvorlig hadde en eksisterende svekkelse av immunforsvaret grunnet andre underliggende sykdommer.
De siste to ukene har spredningen av viruset virkelig skutt fart i Kina (se stolpediagram til høyre), og det er vanskelig for en legmann å karakterisere dette på noen annen måte enn at situasjonen virker å være ute av kontroll. Kinesiske myndigheter, som har fått ros fra WHO for sin åpenhet, har iverksatt flere tiltak. Men tiltakene synes så langt ikke å være særlig effektive: Det mest drastiske er den såkalte stengningen (lock down) av flere byer. På formiddagen den 23. januar stanset all offentlig transport til og fra Wuhan. Likevel har så mange som 5 milliioner innbyggere klart å forlate Wuhan. Det er nok alltid en vanskelig balanse å frigi presis informasjon og iverksette tiltak som virker dramatiske uten å skape panikk.
Selv om WHO har vært fornøyd med opptredenen til kinesiske myndigheter, er det likevel grunn til et kritisk blikk på et par områder. Et godt stykke ut i januar ble det sagt at viruset ikke synes å spres mellom mennesker. Indikasjonen på menneske-til-menneske spredning er at slektninger eller helsepersonell som er i kontakt med pasienten, og som ikke har vært utsatt for noen annen potensiell smittekilde, blir syke. Det virker lite sannsynlig at sykdommen kan ha sirkulert i over en måned uten slik spredning, så det kan være at kinesiske helsemyndigheter var i overkant nølende her.
Ille er det også at ytringsfrihetens trange kår i Kina fører til at innbyggere som på eget initiativ deler informasjon blir behandlet som kriminelle: rundt årsskiftet ble 8 borgere i Wuhan pågrepet og straffet for å ha formidlet «falsk informasjon» om at det var en epidemi under oppseiling. Begrensninger i borgernes frihet i totalitært styrte land vil alltid være en hemsko og potensielt en distraksjon i søken etter sannhet. Og kinesisk maktpolitikk legger også et annet hinder i veien: et av landene utenfor Kina som først ble rammet var Taiwan. Dette er en bekymring fordi Kina har sørget for å stenge Taiwan ute fra WHO. Slik maktpolitikk hører ingen steder hjemme i arbeidet for å sikre helsen til jordas befolkning.
Oppdatering 29.1.: Det foreligger nå en rapport (tråd) om at de 8 anholdte var leger på sykehuset som behandlet pasienter som ble syke på et tidlig stadium i epidemien. Er dette riktig, så er det fortsatt svært mye å vinne på mer åpenhet i Kina, kanskje ikke så overraskende. Og i beste nytale heter det nå at de 8 legene ikke ble anholdt, men «gitt utdannelse og kritikk».
Oppdatering 11.2.: WHO har gitt viruset et nytt navn, COVID-19 (coronavirus disease 2019),
Wuhan-viruset i Hongkong
Den første pasienten med Wuhan-virus i Hongkong ble registrert 22. januar. I dag (fire dager senere) er det registrert totalt 8 tilfeller av sykdommen. Også i Hongkong har de lokale myndighetene iverksatt tiltak for å begrense sykdomsspredningen. I går ble det bestemt at Hongkong er i en nødsituasjon grunnet viruset, og flyvninger og tog fra Wuhan til Hongkong vil opphøre inntil videre.
Myndighetene i Hongkong er imidlertid blitt kritisert for at responsen er for svak, og kommer for seint. En av byene som ble stengt denne helgen var Hongkongs naboby Shantou. Flere i Hongkong spør seg om hvorfor det samme tiltaket ikke er iverksatt på grensen mellom Hongkong og fastlands-Kina. I dag ombestemte imidlertid de lokale myndighetene i Shantou seg, og de vil i stedet styrke kontrollen av reisendes helsetilstand.
– – – – – – – – – –
Kilder til illustrasjoner (fra topp til bunn):
upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/c/c5/Outbreak-coronavirus-world-large.png
upload.wikimedia.org/wikipedia/en/c/c1/C-Tan-nCov_Wuhan_strain_01-20200123104509.jpg
en.wikipedia.org/wiki/2019%E2%80%9320_Wuhan_coronavirus_outbreak
Hongkong sett fra Norge 
En tanke om “Wuhan-viruset”