Dødsbrannen i Hongkong

Av Arne Melsom og Jessica Ka Yi Chiu, Hongkongkomitéen i Norge

Minst 160 mennesker døde i den tragiske brannen i boligkomplekset Wang Fuk Court i bydelen Tai Po i Hongkong. Alle i byen var sjokkert over at en katastrofe av slike dimensjoner kunne skje.

Dugnadsånden er sterk i Hongkong. Så snart nyhetene om brannen ble kjent, gikk frivillige sammen for å organisere hjelp til de om lag 4000 beboerne som brått hadde mistet sine boliger. Det ble satt opp innsamlingspunkter for donasjoner. Utenfor boligkomplekset ble hjelpen distribuert til beboerne.

Det har blitt samlet inn mer enn fire milliarder kroner fra private, næringsliv og myndigheter.

Sjokket ble til sorg. Køen av sørgende som kom for å legge ned blomster utenfor Wang Fuk Court var kilometerlang. En student lanserte en underskriftskampanje med krav om granskning av ulykken og evaluering av forskrifter for rehabilitering av bygg.

Kulturmerker i Hongkongs gatebilde

Hongkong var på mange måter en by ulik alle andre. Rent fysisk kom dette blant annet til uttrykk gjennom en rik tradisjon med utallige neonlys i gatebildet. Men byens neonlyskunst er i tilbakegang.

Et annet kulturmerke som gir byen et særpreg, er bambusstillasene. Nettet av bambus som rigges opp rundt høybygg har gitt navn til en yrkesgruppe: Det er “edderkopper” som gjør jobben.

Utenlandsk presse, som Reuters og BBC, pekte på bambusstillasene som en sannsynlig årsak til brannen. Men årsaken til infernoet var ikke bambusstillasene.

Brannårsaken

Den eksplosive brannutviklingen skyldtes lettantennelige skumplater som forseglet vinduer, og det grønne sikkerhetsnettet som omfavnet stillaset.

Kontraktøren hadde riktignok brukt brannsikre nett. Men bare i de nederste etasjene der inspeksjoner kunne forventes. Slik ble om lag 100.000 kroner spart, til prisen av 150 menneskeliv.

Videre var brannalarmer deaktivert, slik at rehabiliteringen kunne gjennomføres uten å forstyrre arbeidet.

Kontrakten for rehabiliteringen av Wang Fuk Court var på 400 millioner kroner. Tildelingen av slike enorme prosjekter skjer etter en prosess som ofte er gjenstand for anbudsmanipulasjon. Ved denne anledningen hadde kontrakten gått til det dyreste anbudet. 

Arbeidet med rehabilitering av boligkomplekset startet sommeren 2024. Beboerne har siden sendt mange klager til myndighetene om gjennomføringen. Hele 16 ganger ble det gjennomført kontroller. Kontraktøren fikk advarsler og bøter for dårlig sikring av arbeidsmiljøet. Klager på sikkerhetsnett og vindusisolasjon ble ikke fulgt opp.

Problemet med slike anbud er ikke nytt. I 2014 gikk frivillige sammen i en forening for å støtte beboeres kamp mot anbudsmanipulasjon. Flere av lovgiverne fra opposisjonen var blant initiativtakerne.

Det politiske bakteppet

Normalt ville derfor situasjonen i Wang Fuk Court blitt tatt opp i Hongkongs lovgivende råd. Men nå er opposisjonen satt bak lås og slå. Foreningens frontfigur soner en dom på nær sju år i fengsel for samfunnsundergraving fordi han ville stille til valg i 2020.

Hadde brannen inntruffet for fem år siden, ville den største opposisjonsavisa Apple Daily ha satt sine beste gravejournalister på saken. Myndighetenes reaksjoner ville blitt utfordret. Røster fra grasrota ville hatt et forum for sine ytringer, i et miljø der myndigheter og bransjemakt kunne kritiseres uten risiko for rettsforfølgelse.

Men nå krever byregjeringen monopol på historieskrivning. Fryktkulturen som kom med sikkerhetsloven i 2020 legger rammen.

Studenten som skrev oppropet omtalt over, ble arrestert av sikkerhetspolitiet. Et veggoppslag på Baptistuniversitetet førte til at studentforeningen ble suspendert. 

Utenlandske journalister ble kalt inn til et møte med sikkerhetspolitiet. Journalister som ikke føyer seg etter myndighetenes narrativ trues nå med utkastelse.

Etterspill

Byregjeringen har gitt løfter om erstatning etter brannen. Ti hushjelper fra Filippinene og Indonesia døde. Deres familier vil motta en million kroner hver.

Myndighetene har nedsatt et utvalg som skal undersøke hva som har skjedd, og avgi en rapport om ni måneder. Det er påkrevd at undersøkelsene får et juridisk fundert granskningsmandat for at formelle prosesser som vitneavhør kan skje. Men utvalget har tilsynelatende ikke fått et slikt mandat.

Derfor er det et åpent spørsmål om alle spørsmål etter brannen vil bli besvart, og om det vil bli gjennomført en høyst påkrevd reform av anbudssystemet for rehabilitering av bygg.

– – – – – – – – – –

Toppillustrasjon fra Wikimedia Commons (https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Buildings_of_Taipo_apartment_fires.jpg); skjermdump fra en video som er tilgjengelig med Creative Commons lisens.

Foto av blomsterhavet fra Wikimedia Commons (https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Tai_Po_Fire_(80395).jpg), tilgjengelig med Creative Commons lisens.